Comme tout le monde, j’aime l’idée de trouver des répliques fidèles et bon marché des grosses machines mythiques de l’audio. J’ai la chance de posséder quelques belles pièces originales et on lit beaucoup de choses sur la qualité des différents clones de tel ou tel préampli, égaliseur ou compresseur. J’avais donc envie de me faire ma propre idée sur la question. Je pense ne pas être le seul à être intéressé par le sujet et j’ai d’ailleurs tout de suite vu de nombreuses réactions sur ma page Facebook, à l’annonce de ce petit comparatif improvisé !

 

Le contexte : , nous avions 4 jours de travail commun programmés avec mon ami Rémi Hiblot, batteur et ingénieur du son de talent, et nous avons eu l’envie de saisir cette occasion de comparer son préampli EQ AML-EZ  et son limiteur-compresseur Warm Audio WA-2A aux modèles qui les ont directement inspirés et… puisque nous y étions, nous avons étendu la comparaison à quelques plugs-in communément utilisés !

Warm Audio WA-2A – Aml EZ1073 – Shep / Neve 1073 SN8 – Brent Averill (Aujourd’hui BAE) 1073R – UA Teletronix LA-2A

Warm Audio WA-2A

J’avais été agréablement surpris par la qualité des Warm-Audio Tube Eqp-WA que nous avons dans la cabine B d’Abbey Road Institute.

Bien sûr, j’étais un peu agacé par le fait qu’ils ne s’étaient intéressés qu’au module Contour EQ et pas du tout au modèle medium MEQ-5 qui, couplé au premier formait la fameuse chaine d’EQ imbattable… C’est donc un peu « à reculons » que je les avais testés et pourtant, j’avais bien été obligé de reconnaître qu’on se rapprochait de l’esprit des EQ magiques de références.

Bon… avec de vraies différences tout de même : J’ai eu la chance de posséder 2 chaînes complètes originales: 2x EQP-1A, 2x MEQ5 et passe-haut LCS-2 stéréo (incroyable démonstration de ce que peut apporter un beau coupe-bas!) Bien sûr… moins de personnalité que les originaux donc, de tonus, moins de mordant et clairement peu moins épais en bas mais… presque 10 fois moins chers ! Disons qu’en connaissant leurs limites, ces modules étaient franchement sympathiques et musicaux ! Et puis, malgré un étage actif de sortie un peu moins haut de gamme, (les lampes servent ici à redonner du gain de sortie à l’électronique passive de ce type d’EQ), presque comme dans « les vrais », lorsqu’on passe le son dedans, avant même d’avoir fait quoi que ce soit, les composants ont déjà un peu épaissi le grave et ouvert l’aigu. Bravo à Warm Audio pour cette copie abordable et utile

En revanche, je ne peux pas applaudir leur version du LA-2A ! Dans ce cas de figure, on est clairement dans un autre monde : Le châssis est léger et assez « cheap », il donne presque une impression de fragilité et il n’évoque en rien la solide construction du LA-2A Teletronix. Le petit potentiomètre de preemphasis est crucial pour ne pas trop « embarquer le son » et pourtant… il est en face arrière. l’autre pot d’offset du vu-mètre aussi… là, c’est plus logique! Le test audio viendra confirmer cette impression et sera sans appel. Seules de très légères compressions restent acceptables ! Là ou le modèle original (et ce n’est qu’une ré-édition du LA-2A d’époque qui est moins bluffante que le modèle vintage dont j’ai eu deux exemplaires!), densifie avec transparence, presque sans limite! la copie gomme et écrase sans pitié. L’inertie de la détection optique et la douceur de l’électronique à lampes deviennent ici des handicaps ! Le « WA-2A » réagit trop tard et trop longtemps et « cerise sur le gâteau », il réduit le spectre lorsqu’il compresse. Il n’y a pas photo, je préfère très franchement les plugs-in courants d’émulation du Teletronix!

Eh bien vous savez quoi ? Je préfère les 4 petits softwares de chez UAD à cette copie hardware ratée. Et même le CLA-2A de chez Waves s’en tire mieux !

Aml EZ1073

Alors bien sûr, la barre était haute ! J’ai comparé la bête à mon Brent Averill 1073, (ré-édition la plus aboutie du Neve 1073) et au Shep SN8 (version un peu plus 1084 que 1073, il est vrai!). Malgré un énorme différence de prix, chez AML, le préampli lui même tient carrément la route. Un peu moins de couleur et de réserve mais clairement de la même famille que son inspirateur. Du côté de l’EQ, je suis un peu moins enthousiaste. La bande medium par exemple, semble assez différente de l’original. Si on prend le fameux 1,6KHz du Neve-BAE, il semble que plus on en met sur une voix, plus c’est beau (ou presque !) alors qu’à mi-course sur l’AML, cela sonne déjà un peu agressif. Bref… on se rapproche sans trouver le Graal ! Mais attention, nous sommes dans du sérieux. Le préamp est de très bonne facture et l’EQ reste super musicale. La construction globale est très solide et le module inspire confiance. Pas grand chose à voir avec l’impression cheap que le WA-2A m’a laissé. Et puis… c’est Yves Jaget qui l’a sélectionné, assemblé et même un peu modifié sur le plan de l’alimentation… et pour avoir pas mal « voyagé » à ses côtés,  je peux vous dire qu’il sait se servir de ses oreilles et sait de quoi il parle! Sans doute un des meilleurs clones dans sa catégorie, donc!

Quelques astuces bienvenues sur ce clone : les gains séparés des entrées ligne et micro (avec un petit switch pour passer d’une entrée à l’autre) et le sélecteur d’impédance 300/1200 qui permet de tirer partie de micros très différents ! C’est une option qu’on aimerait bien voir plus souvent sur des préamplis!

 Encore une fois, quelques plugs-in se révèlent très efficaces dans leur manière de gérer la distorsion harmonique et la couleur de l’EQ. Voici mes préférés. 

 

Les 3 déclinaisons UAD, le 1073 de chez Slate Digital et enfin le module Sheps 73 de chez Waves

Ma conclusion sur ce test est qu’il faut raisonner sans a priori, au cas par cas et en ayant les références imitées bien dans l’oreille. Vous trouverez ici et là, des avis qui ne ressemblent pas aux miens: j’assume! J’ai fait les tests avec toutes les machines impliquées devant moi, j’ai pu faire des bascules A/B et ma conviction est faite!

Chez Warm Audio, j’avais aimé les copies de Pultec que je trouvais honorables… j’ai détesté leur limiteur compresseur opto : je trouve qu’il ne fait pas le job. AML en revanche, fabrique un très beau préampli dont l’esprit est fidèle à l’original. La construction est sérieuse et le résultat est… presque le même… mais pas tout à fait ! La section EQ de leur 1073 ne sonne pas vraiment comme le modèle de référence! En revanche, quelques plugs tirent très bien leur épingle du jeu. Bien sûr, ils ne supportent pas la comparaison instantanée en A/B avec les originaux mais ils se rapprochent très sérieusement de l’esprit des machines inspiratrices et il est précieux de pouvoir en mettre à volonté dans un mix !

Nous savons tous que les émulations logicielles vont sans cesse progresser et que le remplacement de nos grosses « machines qui chauffent » est inéluctable mais en attendant… j’aime l’idée d’avoir quelques modules hard, en petit nombre, qui me permettent de traiter les sources les plus sensibles et beaucoup de beaux plugs-in d’émulation très bien choisis qui permettent des traitements légers et convaincants. En tout cas, pas de clônage vite fait… tant qu’à devoir convertir en analogique avec les contraintes que cela suppose, autant que cela vaille le coup!

Dans les mixes que nous avons abordé avec Rémi, nous avons finalement traité les voix lead avec la chaine royale Neve/Teletronix dont les nuances fines, la couleur et l’épaisseur n’étaient pas remplaçables et nous avons traités certaines autres pistes avec les plugs… et le résultat est là, sans appel !